Un modo para saberlo es el método del carbono 14. El carbono 14 es un isótopo del carbono que se forma en las partes altas de la atmósfera a partir del nitrógeno.
Las plantas fijan carbono 14 y al morir comienza la fosilización y el proceso inverso: el carbono 14 empieza a transformarse de nuevo en nitrógeno. Al medir su cantidad de carbono 14 y de nitrógeno se puede conocer su edad.
La masa de carbono 14 de los fósiles disminuyen a un ritmo exponencial. A los 5.730 años de la muerte de un ser vivo la cantidad de carbono 14 en sus restos disminuye a la mitad y a los 57.300 años es de tan sólo el 0,01 % del que tenía al vivir.
Al saber la cantidad de carbono 14 que debería contener un fósil si aún estuviese vivo (semejante al de la atmósfera cuando murió) y la que ahora contiene, se puede conocer la fecha de su muerte.
¿Qué pasa con los animales, que no hacen la fotosíntesis? Sólo pueden fijar carbono 14 cuando se alimentan de plantas. Cuando el animal muere, empieza el mismo proceso que en la planta muerta. El carbono 14 se transforma en nitrógeno. Al medir la cantidad de carbono 14 y de nitrógeno se sabe su edad. Sin embargo, esto sirve hasta 45.000 o 50.000 años.
Dificultades
“Cuando se calcula la edad a partir del carbono se habla de años de radiocarbono, y se debe distinguir años de radiocarbono de años de calendario. Porque 14.000 años de radiocarbono no son lo mismo que 14.000 años de calendario”. Por eso, lo correcto es dar las dos cifras ya que se podría descubrir que la datación en el calendario puede ser realmente otra.
Además las tasas de transformación dependen de otras variables, como las contaminaciones, o alteraciones que ese fósil haya sufrido mientras es fósil.
Para saber más:
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